Metallica 是由主唱兼吉他手James Hetfield和鼓手Lars Ulrich于1981年在美国加利弗利亚开始组建,之后在The Recycler杂志上发广告,招募贝斯手和主音吉他,后来招到贝斯手Ron McGovney,并且有多名吉他手前来试听,比如Lloyd Grant, Brad Parker和Jeff Warner,但都没有进入乐队,乐队前期还缺少一个强力的主音吉他手.乐队名Metallica是由Lars取得,此前Lars的一位朋友Ron Quintana要创办摇滚杂志,拿出一列备选杂志让Lars建议一个,其中就有一个名字叫Metallica,Lars建议用Metal Mania或Hesse,而后来Lars则用Metallica作为乐队的名字.

Metallica早期创作灵感来自Led Zeppelin, Black Sabbath, Motorhead, Diamond Head, Saxon,Thin Lizzy, Mercyful Fate以及其他乐队,并且还受一些朋克乐队影响,例如the Misfits, Zeroption和The Ramones以及英国Hardcore乐队Discharge.

1982年早些时候,Metallica为了让Hit the Lights能收录Metal Blade s Brian Slagel的第一张合辑Metal Massacre中,Lars Ulrich四处寻找合适的主音吉他,不久Lars Ulrich通过当地报纸联系到了来自加利弗利亚Huntington Beach的Dave Mustaine,Dave Mustaine成为了Metallica的主音吉他手.

1982年3月到4月份间,由主唱间吉他James Hetfield,主音吉他Dave Mustaine,贝斯手Ron McGovney,鼓手Lars Ulrich组成的Metallica在Ron McGovney的车库Ron s Garage中录制了几首小样,其中包括了Hit The Lights以及Power Metal,几个月后乐队完整录制好一张专辑No LifeTil Leather,并且受到了受到了地下摇滚乐刊的好评,不久乐队又完成一张现场Demo叫做Metal Up Your Ass.

过了几年,Ron McGovney离开乐队,Metallica希望Trauma的贝斯手Cliff Burton能够加入Metallica乐队,Cliff表示如果乐队能迁到他的家乡Castro Valley的话,他就加入Metallica,James和Lars同意了该条件,于是Cliff Burton顺利成为Metallica一员.Cliff加入后,乐队录制了Megaforce.

1983年,Metallica来到纽约,并与Marsha Zazula成立的Megaforce Records签约,这个时候Dave Mustaine由于吸毒以及酗酒被乐队开除,来自Exodus的吉他手Kirk Hammett顶替Dave Mustaine成为Metallica的主音吉他手,被乐队开除后的Dave Mustaine则自立门户,组建了自己的乐队Megadeth。