吴莺音出生在上海一个高级知识分子家庭,原名吴健秋,父亲是化学工程师,母亲是名妇产科医师。她从小喜欢唱歌,也常收听电台歌曲节目。她唱歌有天赋,只要无线电里播送的歌曲,她听听就会哼唱。高中毕业后,吴莺音原本打算报考上海音乐专科学校,但这个志愿遭到父母极力反对。母亲希望她继承衣钵,将来也披上白大褂行医；父亲则批评她“没志气的人,不肯好好读书”。对此,吴莺音想不通,一气之下,她跑到一家小学当起“教书匠”,成了音乐与英文老师。但到了晚上,她就去电台唱歌,做儿童节目。为了瞒着家人悄悄到外面唱歌,她将名字改成现在的艺名“吴莺音”。

4岁那一年,吴莺音参加了当年上海鼎鼎大名的仙乐斯夜总会歌唱大赛。在歌星阵容强大、歌手如云的激烈竞争中,她脱颖而出,一举登上冠军宝座。她成为继周璇之后,又一颗闪亮的红歌星,并很快成为百代唱片公司的签约歌星。此后,她的足迹遍及上海的“仙乐斯”、“百乐门”、“大沪”等着名歌舞厅。

吴莺音的歌声别有风味,爽朗中带有鼻音,擅长抒情幽怨的歌曲。《明月千里寄相思》一曲经她一试唱,便红了。从1946年开始的短短3年内,“百代”录制了吴莺音的《自从嫁了你》、《春光无限好》、《断肠红》等30多首歌,唱片发行后,几乎首首流行；同时,吴莺音也奠定了自己在中国国语流行曲“天皇巨星”的地位。