陈秋霞生于1957年,父亲是苏州人,母亲是广东人。她在香港出生,由于父母都重视子女教育,七岁便被送去学钢琴。她本人又具有这方面的天分,十五岁钢琴演奏即具职业水平,并通过英国皇家音乐学院最高级,即第八级钢琴演奏优选及格。

1975 年香港举办一项职业性流行歌曲创作比赛,十八岁的陈秋霞作了一首英文歌「 Dark Side of Your Mind 」参赛,想不到得了作曲与演唱双料冠军。接着她又代表香港赴日参加世界流行歌曲创作比赛,从此成为歌手兼作曲人,并灌录唱片。

当时嘉禾电影公司正着手拍一部文艺片,看见多才多艺的陈秋霞,立刻邀她担任《秋霞》一片的女主角。这部影片由宋存寿导演,男主角是锺镇涛。在这之前,陈秋霞曾在温拿五虎主演的《大家乐》中客串演出,台湾未上演此片。想不到陈秋霞这部在台的处女作,不但帮她打开知名度,还为她赢得一座最佳女主角金马奖,那年她才十九岁,是金马奖有史以来最年轻、影龄最短的影后。

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1977年10月30日,陈秋霞专程来台领奖,提起首次挑大梁即获得大奖一事,真有说不出的兴奋,她称这是「天上掉下来的」。陈秋霞直言,这是她生命史上,一件永难忘怀的荣耀。不过她也承认,拍片和音乐两者如果要她选一项的话,她宁可选择音乐,因为音乐是她的最爱,拍片太辛苦,压力又大。

陈秋霞在拍《秋霞》时还赴日本加入渡边娱乐公司,表示日本歌唱环境甚好,有意朝日本发展。未料,陈秋霞首部影片就得了大奖,使她打消赴日发展的念头,留在影坛发展。

演完《秋霞》后,从1976年到1980年间,她一共在银幕上演出了10多部电影,除了客串演出《古宁头大战》外,其余均属一般时装文艺片,当中包括再度和锺镇涛合演《第二道彩虹》和谭咏麟合演《一对傻鸟》。